又选了五万多年轻骁勇的士兵为每一阶段的队长，催督工程。其余的老人、孩子、妇人，命令他们都去供送饮食。共计动用了天下五百四十三万余人。二人点齐了丁夫，又挑选一个吉日，先从上源河阴古河道挖起，又号令众丁夫二百名为一队，一千名为一营，都一字儿排开。这四五百万人夫，排列起来有数十里远近，都照着王贲的旧河道一齐动手。真的是锹锸成云，筐篮如雨。须臾之间，横郊遍野尘扬沙播，土走泥飞，从古至今，没见过这样的盛况。正是：
君王切莫爱风流，一爱风流民便休。
苦役生民五百万，只供天子一时游。
众民夫既然被征来开河，只得拼着性命，一锹一锨地去挖。一天从早干到晚，丝毫不敢偷工躲懒。只累得腰折背驼，筋疲力尽。稍微干得慢一点的人，不是被捆了重打，就是拿去砍头，哪一个不心惊胆颤！天不亮就要出工，只挖到满天星星，方才住手。夜间又没有房屋居住，河边泥草地上就是安身之处。晴天太阳晒着就不说了，如果到了下雨的时候，就只能冒着雨水开挖，一个个就像泥鳅一样。有了疾病也不许请假，直到累死才算罢休。在民夫的处境如此悲惨的情况下，麻叔谋还嫌工程进展得太慢，拿着鞭子不住的抽打民夫。可怜那些民夫，真是求生不得，求死不能。
却说有一队民夫，开挖到一个地方，才挖得有一丈多深，忽然看见下面隐隐露出一条屋脊。众人看了都非常惊讶，只得随着屋脊，一层一层，慢慢地挖了下去。挖到下面一看，原来是一所古代的堂屋，大概有三五间大小，四周都是白石砌成，十分坚固。正中间有两扇石门，关得严严稳稳，没有一点点缝隙。众人就用力推那石门，石门死紧死紧的，根本推不开。众人商量道：“这房屋肯定是古代帝王的坟墓，里面一定有金钱宝物，我们大家何不打开了，各人拿些？也不枉辛辛苦苦一场。”有几个丁夫说道：“这个恐怕拿不得，我们人多嘴杂，万一让官府知道，其罪不小。”又有几个丁夫说道：“你们也太老实了，我们是奉圣旨开河的民夫，