修文德以来之，举目之内皆可为我族类。
中华民族主义最早可追溯到孔子以前。《尚书》云：“（大禹治水后）无怠无荒，四夷来王”；“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。区别“文明”与“蛮夷”的问题，史称“华夷之辨”。写到这里，吴钩要为大家理清本书思想。本书集中要表达的思想在于民族。
中华民族主义有一个和西方民族主义很不同的特点，即并非以人种判断，而是以文化（意识形态）判断。儒家思想成为中华统治思想后，奴隶社会以血缘区分同族异族的观念基本消亡。子曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”意指蛮夷虽保有国君但不懂礼义；中华虽有时无君王，但存有礼义五胡乱华后汉族政权南迁，北方被少数民族政权统治。
及至隋统一中国，汉人也不再称统治者为“蛮夷”。无论隋朝唐朝，统治者虽均为汉族之后，但身处胡地难免与胡人通婚，故多少有少数民族血统，可都被承认为正统王朝，和“华夷之辨”有重大关系。少数民族政权只要接受“礼义”，便是一家。元、清两朝少数民族统治者为证明政权合法性，元代提出：“今日能用士，而能行中国之道，则中国之主也”；清雍正帝云：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。”因此中国传统民族观也是反对血统观念的，故优于夷狄。因此，中华民族才能成为一个多民族的概念。
到了近代，中国遭到西方国家侵略，中国中心主义随着殖民化程度的加深而日益边缘化，新兴的民族资产阶级要反对封建专制，必然要求否定儒家思想，同时以西方的（现代的）民族主义取代儒家的传统的中华民族观。从这时起，以族群为依据的民族主义成为资产阶级革命口号，最著名的就是“驱除鞑虏，恢复中华”。这明显是汉民族主义的口号。
清朝灭亡后又为了维护统一，提出“五族共荣”观念，实际也是一种建立在地域认同之上的民族主义。也就是说在“中华”1000多万平方公里土地上生活的民众都是“中华”。