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大明的天下得自蒙元，所以，很多蒙元旧制也延续了下来，比如说，这军中的千户，百户之职；再比如说，这土司制度。
大元帝国幅员广阔，为了有效的治理国家，尤其是西南各省的少数民族，元朝廷在少数民族聚居的地区，就推行了所谓的土司制度：即分封当地的少数民族首领为世袭官职，称之为“土官”，以统治当地百姓。这些地区地处边陲，交通不便，社会经济的发展和社会习俗与内地有较大的差异。它们本身也处于不同的社会发展阶段，有的已经进入封建社会，有的则还停留在奴隶制社会，有的甚至还处于原始社会后期。土司制度的出现在一定程度上也就是为适应了这种不同经济形态，从这个意义讲，土司制度的存在在当时还是有其合理性的一面。
明承元制，对归顺的各部首领，即用原官授之。这些官职，一律都是称呼为“土官”，和土官相对于的，则是由朝廷委派的地方官员，称之为“流官”，顾名思义，这流官，就是流动的，不固定的。在这些土司，即使有朝廷委派的流官，那也只能是担任副职，至于正职，则是有当地土官牢牢把握在手中的，而土官，在朝廷的允许下，“世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世入其流、世受其封”，说白了，就是当地的土皇帝一般。
虽然大明朝廷，也一直在加强对土司的控制，比如说，土官袭职必须奉朝命，无论路途远近，无论品秩高低（九品以上），必须赴京师受职。但是，这样的措施，对于那些小土司来说，或许有效果，但是对于像播州杨氏这样的大土司来说，效果就有些不够看了，这样的大土司，对于朝廷的命令阴奉阳违又怎么了，难不成，他一不听话，朝廷就点起大兵来教训他不成。
而时间的推移，很多这样那样的小土司，也看出了端倪，他们自己不敢违抗大明朝廷的命令，但是，这不妨碍他们投靠比他们个头大的土司，跟着大土司阴奉阳违，播州杨氏就是这样的大土司，在他起兵之际，依附于他的各处小土司，已