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建安四年六月初，袁绍亲帅大军抵达管城，在与曹操的对阵中生擒了前来为曹操助阵的张飞，刘备为了张飞的安全，审时度势巧妙的运用了金蝉脱壳之计，脱离了曹操，加入了袁绍的阵营。
袁绍为了早日攻破管城，便采用了昔日攻破易京之法，将大军推进到距管城五里之处安营，营内以白幔相连，以此来遮挡曹军窥探的视线。掘子营将领李植则带领手下日夜挖掘地道，进展极为神速。
曹操在城楼上看到袁军营内以白幔相连，便已猜中袁绍的用意。返回管城府邸之后，曹操召集麾下谋士、将领商议，
曹操道：“今袁绍亲帅大军围城，营中以白幔遮挡，表面上是以武力威慑困住我等，实则是以破易京之法，暗挖地道攻城，如果被袁绍奸计得逞，则管城危亦，我欲毕其功于一役，派将士夜袭袁军大营，诸公可有良策”。
郭嘉道：“前番袭营，我军伤亡惨重，袁绍既然敢把营寨扎在离城五里之处，又岂能不防乎，若再次兵败，管城必破，丞相大军就只能退回许都坚守，而许都城内亦有不良之士，若与袁军里应外合，丞相数年基业则不复存也，请丞相三思”。
程昱道：“奉孝之言虽有道理，然，此一时而彼一时也，如今之势正如丞相所言，此乃危急存亡之秋，必速断也！与其坐以待毙，不若奋力一搏，若能成功，便可一鼓作气将袁绍赶过黄河，收服所有失地，是上策也！”
郭嘉道：“若袁军此举乃是诱敌之计，在城外设下军马，我军出城袭营，岂不正中袁绍下怀”。
曹操道：“袁军营寨离管城只有五里，其间地势平坦，并非用兵之地，奉孝不