?拦住曹操的是时任军师祭酒的荀攸。他对曹操道：“主公，袁军初来，人多势众，锐气正盛。我军人少，若是正面迎敌，袁绍闻知，必率大军相救，我军必败无疑。可使大军缓行，故意扬言，欲从延津（今河南省延津县，黄河未改道时，为重要渡口）渡河，以袭袁绍之后，袁绍闻知，必然率军去延津，准备拦劫我军。此时，我军可直扑白马（今河南省滑县附近），杀颜良一个措手不及。”
曹操同意了荀攸的建议，正好前几日，有钟繇送来的好马二千匹，曹操全部配给“虎豹骑”，让他们随自己去打颜良。曹操故意派人宣扬自己要从延津过河，准备袭击袁绍的后方，拦劫其归路。
袁绍的谋士郭图忙把斥侯探得的消息报告给袁绍知晓。郭图道：“主公，曹操想派兵从延津过河，袭击我后方，这可是我费尽千辛万苦才打听到的消息。”
袁绍想了想，道：“既然如此，我率主力悄悄地向延津方向转移，给曹操一个惊喜。”
郭图谄媚道：“主公，高！实在是高！”
谋士许攸劝道：“主公，我军多于曹军数倍，应该迅速渡河，与曹军决战，才是上策。主公何必亲冒矢石，去打延津。主公可等颜良、文丑两位将军打下白马后，迅速率领大军渡过黄河才是，延津处派一副将把守即可，曹操孤军万不敢过黄河以袭我后。”
袁绍不以为然道：“我此次出兵，只为与曹操决战，曹操在哪里出现，我大军就该扑向哪里。凭借孤这强大的军队，只要消灭了曹操，天下还有何人是我的敌手？我意已决，大军即刻向延津开拔，与曹操决战。”
袁绍被曹操故意放出的“烟雾弹”所迷惑，把注意力从白马移向延津。曹操得知这一消息后，大军迅速改道，折向白马。颜良、文丑率领的前军没有料到曹操的援军会突然出现，造成了一定的混乱。曹操见此良机，立刻让典韦、许禇率队冲杀，想击溃袁军的先锋部队，保住白马城，营救刘延。
本来在历史上，由于曹操的阵营中有张辽、关羽的参与