效果优于戈、戟，所以在冷兵器时代，一直是军队装备的主要兵器之一。
是一种纯粹的刺杀兵器。其构造简单，只有头、柄两部分。头分为“身”和“骱（jiè）”两部分。身中部为“脊”，脊左右两边展开成带刃的叶，并向前聚集成锐利的尖锋。有的脊两侧带凹槽，称“饮血”，为头刺入人体时出血进气，以减少阻力。“骸”是用来连接脊的直筒，下粗上细便于装柄。为防止拔时头脱落，有的矟两边铸有环状钮，可用绳穿过把头牢牢绑缚在柄上。柄有木柄和积竹柄两种。“积竹柄”是用细竹做柄，打通竹节，竹芯内填充木条，然后用绳裹扎起来涂上漆。积竹柄坚韧而富有弹性，不易折断，性能优于木柄。
在原始社会，人们把长木棒的尖端削磨成尖锐的“锋”，用来扎刺鱼、兽，这大概就是的前身。后来，人们开始用石头打制成石头，用兽骨磨制成骨头，绑缚在长木柄上，这就大大提高了的刺杀效果。早在商代已出现了青铜头，并且大量地用于战争。曾在殷墟侯家庄出土了一层成捆的青铜，每捆10支，共700余支，可见那时青铜的制造量已经很大了。殷王的禁卫兵多装备这种铜。商代的青铜不仅量多而且制作工艺已有相当水平，形体宽大，双面有刃，且雕镂精致，式样美观，不仅是实战的兵器，也堪称艺术珍品。周代的，刃部加长，锋部更为厚实，銎部减短，两侧的环取消，形式更加简化，实战性增强。那时兵车上使用的兵器最长的便是长，足有两丈四尺（周尺），称为夷。步兵使用的长两丈，叫尊。若论长度，可列“五兵”（古代“五兵”泛指五种兵器，步卒“五兵”有：戈、殳、戟、酋、弓矢）之首。
战国时期出现了铁。铁头比铜头体长，而且十分锋利。据《荀子·议兵篇》记载，那时南阳一带出产的铁，质地优良，刺在人身上，就像黄蜂一样凶，蝎子一般狠。此后铁头竟长达84厘米。西汉时骑兵是军队的主要兵种之一，专供骑兵使用的长，全长一丈八尺，称为“矟（Shuò音硕）”。这种长矟一直到唐代仍被看作重要兵