乾隆五十三年（1788年）大功告成，又花去八年时间。前后共费时十余年，总工程量达15万工作日，用去白银万余两，才制成这一件中国玉器史乃至世界玉器史上最大的玉雕作品。
大禹治水题材取自我国上古传说，当时整个中华大地洪水泛滥，大禹率领民众，与自然灾害中的洪水斗争，最终获得了胜利。这件事应有事实根据的，而且具有积极意义。面对滔滔洪水，大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了「堵」的办法，对洪水进行疏导，表现出他的聪明才智；大禹为了治理洪水，长年在外与民众一起奋战，置家庭于不顾，「三过家门而不入」，表现出公而忘私、把个人的一切献身于公共事业之中，这是禅让时代所特别需要、也为后世学者所推崇的一种精神。大禹因治水成功，成了民众心目中的英雄。舜在挑选继承人时，自然就选中了禹。经舜举荐，禹成了部落联盟的大首领。可贵之处是，大禹治水的故事中没有率民逃避、消极逃亡的内容，而是积极组织大家去治理洪水，一心一意地降服水患，这种精神是感人的，也是很伟大的。从这里也可以看出中华民族的勤劳、勇敢、坚毅不屈的民族精神。制作这样一个巨型玉雕，既有乾隆千古圣君自居也有其以大禹的事迹自勉的含义。
乾隆以爱玉藏玉著称，他还亲自过问宫廷造办处工作的诸项事宜，督导了多次大型玉雕的琢制工程。在乾隆三十一年至乾隆五十三年短短二十来年中就制造“秋山行旅”玉山、“南山积翠”玉山、云龙玉瓮、大玉瓮、“大禹治水图”玉山等数件千斤以上的大型玉雕。这无疑标志着清代玉雕的高峰
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