时为避光武帝刘秀名讳，遂改称茂才。
察举简单来说就是一种推荐，由朝中大员与地方主官把人才推荐给朝廷。被推荐的人还需有名望，在地方上有声名，让大众都知道他确实有才能。所以，许多文人士子想出仕做官，不但要有真才实学，还得要提高自己的名气，出外游学，结交名士，有了声名也能够引起地方官府的注意，得到察举的机会。
这也是为何许劭的“月旦评”有那么大的影响力，因为许劭本身就是一个有很高名气的大名士，而他识人、看人的眼光也很准，得他一句评语便能名气大增，得到出仕的进身之阶。所以，自然为时人所追捧，连曹操都要去求他一句评语。
察举在初时还很严格，得到被推荐与朝廷的名额与机会后，还需经过朝廷的考核，才会被授与官职。这种考核叫做“策问”，也叫做“射策”与“对策”。策问外还有连坐制，如果官员推荐的人才不合格或犯错误，那这位推荐的官员也是要负连带责任的。
东汉初年，策问与连坐也很严格。但到这时，中央朝廷都早已没什么威慑力了，地方政府自然不把这制度再当回事。就连察举，也不再是唯才是举，认真推荐人才。
许多人为得到进身之阶，故意修饰自己的品行，传播名声，抬高身价，甚至矫情造作，沽名钓誉，真才实学反而被抛于脑后；还有的则贿赂请托官员，舞弊盛行；更有许多官员以权谋私，唯亲是举。朝廷没有威信，制度不严，就造成了这种种的士风日下，察举不实。
孙权明年被察孝廉、举茂才，严格来说，也是孙策的以权谋私，尽管孙权确实有实才。但现在这乱世，就是谁拳头大谁有道理，谁有实力谁有话语权。即便在东汉初年，光武帝治下时，官员推举贤能也是以自己的亲朋好友为首选考虑。举凡人皆有私心，有这种机会，自然是先留给自家。
这种情况下，便造成了一批世代为官的豪门大族、儒学世家，最终形成后来日益强盛、盘根错节，连朝廷政府都对之无能为力的门阀士族。
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