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大清同德元年，正月十五。这本该是阖家团圆，热热闹闹吃着元宵的好日子，可在山东济宁州，这年味儿却被寒风大雪刮得一干二净。北风呼呼地吹，大雪片子跟不要钱似的往地上砸，整个济宁州城就像被一层愁云死死罩住，压抑得让人喘不过气。
瞅瞅这济宁州城内外，到处都是拖家带口的难民。这些人都是从淮安、徐州、海州那边，跟着从宝应战场败下来的清兵一路逃过来的。
说起来也怪可怜，好些人本是有房有地、日子过得还算滋润的中上人家，可这乱世兵祸一来，管你是富户还是穷汉，还不都得跟着遭殃？为了躲开那传说中专门找有钱人下手的粤寇发逆，只能咬咬牙，撇下家业，跟着曾佳.国藩“国大人”节制的湘军、淮军、鲁军，一路逃到了这小小的济宁州。
原本的安稳日子没了，如今只能在这冰天雪地里挨饿受冻，为了一口吃的，啥尊严不尊严的，都顾不上了。
“国大人”虽说已经想尽办法救济这些难民了，可粮食就那么多，人却越来越多，巧妇也难为无米之炊啊！从南边几个州府陆陆续续逃到济宁州的败军，前前后后加起来有三四万，他根本安排不过来。大部分败军只能挤在城外的临时营地里，住的是破得不能再破、四处漏风的窝棚，吃的是几个玉米面窝窝头和几块干巴巴的蕃薯干，能勉强不饿死就不错了。
也就曾佳.国藩最亲信的“吉字营”“英字营”“岳字营”这些湘军骨干，还有跟着僧格林沁、胜保退到济宁州的八旗新军官兵，能在城里找个有屋顶的地方住下，吃上一口热乎的米面。
就靠着这些人，曾佳.国藩才勉强在济宁州稳住了局面，没让这摇摇欲坠的摊子彻底散架但谁都知道，这安稳也就是暂时的。
漕运总督衙署里头，曾佳。国藩站在舆图前，手指轻轻滑过“海州”两个字，脑海里就浮现出马新贻前几天那哭哭啼啼、满嘴跑火车的模样。这马新贻说什么“老太爷勇冠三军，赤膊上阵，奋勇登城，万夫不当”。