晨雾如纱，将京城告示墙裹进朦胧之中。新贴的赈灾条例还带着墨香，朱砂钤印在湿润的空气里泛着暗红，却被歪斜的血字撕裂——皇室私吞百万粮饷！字迹扭曲如蚯蚓，干涸的血渍在砖墙上晕染出毛边，像一道未愈的伤口。挑着菜担的老农用扁担头戳了戳血迹，指尖瞬间沾染上铁锈味的腥气，惊呼声响彻整条街巷。
城西茶肆里，说书人惊堂木重重一拍，震得梁上积灰簌簌掉落：列位看官！可知椒房殿每日要烧三炉南海龙涎香？皇后娘娘的霞帔，可是用三十个绣娘三年光阴，拿金线绣的！他刻意压低嗓音，浑浊的眼珠滴溜溜乱转，可城外的流民呢？啃观音土吃到腹胀如鼓，活活疼死在破庙里啊！茶碗碰撞声与叫骂声此起彼伏，街边小贩吓得打翻糖画担子，糖浆在青石板上蜿蜒成诡异的纹路。
这些谣言来得蹊跷。柳瑶指尖划过密报上的朱砂标记，案头舆图上，江州、益州等重灾区被猩红箭头圈起，宛如溃烂的伤口。她忽然想起前日破庙里，老妪攥着她凤钗的枯手，指甲缝里还嵌着未洗净的观音土。窗外传来楚君炎震怒的咆哮：御史台都是睁眼瞎？！如此荒谬的谣言，竟无一人察觉？争执声惊飞檐下筑巢的燕子，鸟粪坠落在青砖上，溅起细小泥点。
雕花门突然吱呀推开，墨羽裹挟着城郊的晨露闯入，斗篷边缘结着霜花，腰间长刀还在往下滴水。娘娘，暗卫发现聚宝斋异常。他将浸透潮气的账本拍在案上，泛黄纸页间滑落半片银鳞鱼的鳞片——那是云渊港特有的品种。账本上，朱记商号与新兴布庄的交易记录旁，都用朱砂画着海东青图腾，利爪下的人心图案还带着未干的血迹。
柳瑶的指尖停在舆图边缘的焦痕上，那是朱富贵密室里《东海云渊图》残片烫出的印记。此刻焦痕与账本上的云渊二字重叠，恍若一道伤疤。她耳畔响起朱富贵临终前的呢喃：三皇子要的...不只是东海...窗外的风卷着枯叶扑在窗纸上，将海东青图腾的影子拉得老长。
墨羽上前一步，靴底碾碎青砖缝隙里的枯叶。根据暗卫探查