嘉靖三十年，佛朗机方济各沙勿略抵达台山上川岛，但由于明朝的海禁政策，他无法进入内地，最终死于该岛。
沙勿略不远万里来到大明，只为了传说中的永乐大典。
永乐年间，郑和率舰队七下西洋，给西方人带来极大的震撼，他们都知道神秘的东方有个大明，而且在那些船员口中得知，大明有一部永乐大典，囊括了古往今来、天文地理所有的知识。
隆庆开关后，明朝部分开放了对外贸易，这为传教士进入大明提供了机会，意大利的传教士罗明坚等人成功登陆大明，开始宣扬天主教，可是，他传教的方式太激进，根本不被汉人认同，没多久就被驱离出境。
直到万历十年，利玛窦来到大明，此人汲取了罗明坚的失败教训，在传教的同时，对中国传统的习俗保持宽容的态度。
他容许汉人教徒继续传统的祭天、祭祖、敬孔，认为只要不掺入祈求、崇拜等迷信成分，本质上并没有违反天主教教义。他还主张以“天主”称呼天主教的“神”，并指“上帝”概念早已存在中国上古文献中，中国传统的“天”和“上帝”本质上与天主教所说的“唯一真神”没有分别。
除了传教，利玛窦还带来西方的几何学、地理学等先进知识，这番行为成功得到时任礼部尚书兼文渊阁大学士徐光启的认可。
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徐光启不但接受了天主教，还将利玛窦带进朝堂，参与历法编撰，在此期间，利玛窦终于如愿以偿，得到永乐大典，并将其翻译后传播到西方。
万历三十八年，利玛窦在北京病逝，临终前将汤若望安排进钦天监，继续搜集整理大明的典籍，特别是徐光启编撰的《崇祯历书》，此书是徐光启等人收集整理前人数千年的天文学观测结果后，所编撰的天文历法，其中包括日心体系和地心体系之间的折中学说，其对日、月、五大行星视运动的描述采用了本轮、均轮一整套小轮系统来解决，在计算中使用了几何学，比如球面三角和平面三角等，是世界上最精准的历法。